Il se vend en France chaque année plusieurs centaines de petits tracteurs articulés couramment appelés « valets de ferme ». D’un coût raisonnable, ces petits engins peuvent rendre de grands services.

Il existe un grand nombre de modèles de tracteurs articulés de faible puissance adaptés aux services dans les cours de fermes et les bâtiments d’élevage. Les puissances proposées entre 10 et 100 ch. permettent de répondre à toutes les demandes. Le haut de gamme est cependant fortement concurrencé par les engins télescopiques articulés ou à essieux directeurs. Le premier atout de ces équipements est, bien entendu, la largeur hors tout qui peut être inférieure à un mètre, ce qui facilite leur utilisation dans les bâtiments anciens ou mal adaptés. La mise aux normes des bâtiments d’élevage a eu pour effet de réduire l’intérêt des engins très étroits, qui restent cependant bien utiles dans certaines configurations.

C’est l’articulation centrale qui fait la différence

L’articulation centrale et l’empâtement faible participent grandement à l’intérêt de ces engins en termes de maniabilité. Ils autorisent des rayons de braquage intérieurs inférieurs à un mètre sur certains modèles, soit environ deux mètres en rayon de braquage extérieur. Ces valeurs s’apparentent à celles relevées sur des tracteurs vignerons. Par rapport à ces derniers, la position centrale de l’axe d’articulation fait que les roues arrière passent exactement dans les traces des roues avant, ce qui facilite la conduite dans les bâtiments. L’articulation centrale et la faible largeur déterminent également le plus gros handicap de ces outils en réduisant la stabilité dans les virages. Cet inconvénient peut cependant être réduit par une maîtrise de la conduite. Il est essentiel de ne jamais lever ou transporter une charge en hauteur lors des virages. La charge au basculement lorsque l’angle du châssis est maximum correspond bien souvent au deux tiers de la charge maximale en ligne. L’habitude peut venir très rapidement, mais le danger est important pour les conducteurs novices. Ce point est d’autant plus important que nombre de ces engins ne disposent que d’une protection anti-retournement minimale sous forme d’un arceau de sécurité pas toujours parfaitement homologué. Le fait que cet arceau soit parfois escamotable pour permettre le passage de portes basses ne simplifie pas le problème, car il n’est pas toujours replacé dans sa position normale. Cette option ne devrait être utilisée qu’exceptionnellement, car le fait de rabattre l’arceau de sécurité, comme celui de ne pas utiliser la ceinture de sécurité, expose le chauffeur à des risques d’écrasement importants en cas de retournement. Malheureusement, ce genre d’accident arrive encore beaucoup trop souvent, même à des chauffeurs confirmés. Ce constat est d’autant plus vrai que si certains modèles ne peuvent dépasser les 10 km/h, ce qui limite les risques, d’autres peuvent atteindre 30 km/h. Le réglage de la voie facilite l’utilisation en réduisant les risques de retournement. Ce changement peut être mécanique par coulissement ou par jumelage des roues. Le réglage hydraulique en continu, disponible sur quelques modèles, représente une solution plus onéreuse mais bien plus pratique pour modifier rapidement la voie.

Faible puissance, donc consommation réduite

Par rapport à leur poids et à leur puissance moteur, ces engins disposent de possibilités hydrauliques de travail impressionnantes. C’est bien souvent plus de 40 à 50 l/mn à 180 bars, soit une puissance hydraulique de plus de 15 chevaux.

Ces engins ne sont pas destinés à effectuer des efforts de traction importants, ni à entraîner des outils très gourmands en puissance par l’intermédiaire d’une prise de force. La puissance installée est donc faible au regard des performances de levage et de conduite. Cette faible puissance, associée à un régime régulier du moteur lié à l’emploi d’une transmission hydrostatique, permettent de maîtriser la consommation. Cette dernière peut se limiter à 3 ou 4 litres par heure, ce qui est très raisonnable par rapport à la consommation d’un tracteur avec chargeur. La transmission hydrostatique offre également un avantage incontestable sur ces outils qui demandent un maximum de maniabilité. La variation continue de la vitesse et l’inversion instantanée simplifient grandement la conduite. Installé d’origine ou en option sur de nombreux modèles, un système d’approche lente permet d’obtenir une grande précision dans les manœuvres tout en maintenant un régime moteur élevé, ce qui facilite l’utilisation des circuits hydrauliques auxiliaires. Par rapport à leur poids et à leur puissance moteur, ces engins disposent de possibilités hydrauliques de travail impressionnantes. C’est bien souvent plus de 40 à 50 l/mn à 180 bars, soit une puissance hydraulique de plus de 15 chevaux pour une puissance du moteur de l’ordre de 20 à 30 ch. et pour un poids allant de moins de 1 000 kg à un peu plus de 2 000 kg. Pour retrouver des valeurs similaires parmi les tracteurs conventionnels, il faut compter une puissance de plus de 50 ch. pour un poids qui approche les 3 000 kg. L’adjonction d’une pompe auxiliaire peut faire croître encore ces valeurs pour atteindre les 100 l/mn. Il est alors possible d’adapter un grand nombre d’outils. Du simple godet de chargement à la tondeuse à gazon, en passant par la brosse de nettoyage, le broyeur d’accotement ou la déneigeuse, les catalogues d’accessoires regorgent de solutions toutes plus originales les unes que les autres. Ces possibilités hydrauliques importantes peuvent entraîner une surexploitation des moteurs lors des déplacements ; il est alors intéressant d’opter pour des systèmes qui réduisent automatiquement la motricité lorsque les besoins hydrauliques auxiliaires sont très importants.

Des bras de levage pour un effort maximum

Le premier atout des valets de ferme est la largeur hors tout qui peut être inférieure à un mètre, ce qui facilite leur utilisation dans les bâtiments anciens ou mal adaptés.

L’une des activités principales de ces articulés est, bien entendu, la manipulation de charges lourdes. Là aussi, les performances sont intéressantes. Ils sont capables de développer des efforts de levage au ras du sol proches de leur propre poids, et de soulever des charges équivalentes à un peu moins de la moitié de leur poids à une hauteur d’environ trois mètres. Ils n’ont donc rien à envier aux capacités des chargeurs installés sur des tracteurs d’une puissance bien supérieure. La cinématique du bras de levage fait que le centre de gravité de la charge reste proche du point d’appui des roues avant. Ce porte-à-faux plus faible qu’avec un chargeur sur tracteur nécessite une masse totale du chargeur assez faible pour compenser la charge à lever. Il permet également de concevoir des ensembles d’une longueur comprise entre 2,5 et 4,5 m, selon les modèles, longueur inférieure à celle d’un tracteur et son chargeur à performances de levage équivalentes. Cette géométrie de l’ensemble offre également une excellente visibilité sur la charge. En contrepartie, la proximité de la charge par rapport au chauffeur peut poser des problèmes de sécurité en cas de chute totale ou partielle des matériaux transportés. Il est donc important de réfléchir à l’opportunité d’une protection antichute efficace et homologuée, certaines protections étant parfois assez symboliques. Bien que n’étant pas conçus initialement pour ce type de travail, quelques chargeurs compacts peuvent être équipés d’une prise de force et d’un relevage arrière. Cette option augmente encore le potentiel de ces petits engins, sans pour autant permettre d’effectuer tous les travaux d’un tracteur conventionnel. Dans de nombreuses exploitations, le temps passé aux travaux de cours devient de plus en plus important, il dépasse parfois allègrement les 1 000 heures par an. Cette situation fait que les possibilités de traction et d’entraînement par prise de force des tracteurs conventionnels utilisés à ces tâches sont peu exploitées. Le choix judicieux du valet de ferme en fonction de la largeur, de la hauteur de chargement et des masses à charger, peut s’avérer très intéressant par rapport à un tracteur neuf et son chargeur. À performance de manutention identique, le coût initial est bien souvent inférieur et les frais d’entretien sont réduits si l’outil est correctement utilisé. Le choix final n’est cependant pas toujours simple quand on sait que cinq marques commercialisées en France comme Weidemann, Schaffer lader, Giant, Pichon et Avant proposent plus d’une cinquantaine de modèles qui vont de 16 ch. pour une charge de 350 kg portée à 1,50 m, à des engins de 110 ch. capables de porter 3 800 kg à 4 m.

Gérard Vromandt

Typex Magazine n° 89 - oct/novembre 2009