Premier fabricant mondial de manchons et tuyaux pour la traite, Avon Rubber nous a ouvert les portes de ses installations industrielles en Angleterre.

Chaque moule, en acier chromé, coûte plusieurs milliers d’euros et reste la propriété des industriels pour lesquels Avon Rubber travaille à façon. Leur durée de vie est d’une dizaine d’années. Les premières séries de chaque fabrication sont toujours précisément cotées et examinées au microscope pour s’assurer de l’absence d’usure du moule.

Lancée en 2003 sur les marchés européens, Milk-Rite est la marque commerciale des manchons Avon. Son arrivée sur le marché européen a fait grand bruit… et pas uniquement à cause d’un modèle particulièrement innovant au corps triangulaire. Si Milk-Rite a tant fait parler, c’est aussi parce qu’Avon Rubber est d’abord l’un des principaux fabricants de manchons à façon. Les manchons des marques des concessionnaires sortent principalement de ses usines britanniques. «Fort de notre expérience de 80 années, nous sommes le premier intervenant sur le marché mondial du manchon, annonce Frédéric Céreuil, le responsable commercial pour la marque Milk-Rite sur le marché européen. Aux États-Unis, sur 21 millions de manchons, 14,5 sont produits par Avon, dont la moitié sous la marque Milk-Rite, qui existe là-bas depuis 1980. »  Pour se donner les moyens de ses ambitions sur le marché européen, Avon a privilégié un nouvel axe de développement : la société britannique se pose désormais comme le spécialiste du trayon, du manchon jusqu’au lactoduc. « Du point de vue de notre activité à façon, nous estimions que les fabricants de machines à traire avaient tendance à privilégier des relations de fournisseurs, avec des enjeux de prix, mais pas d’efforts de recherche et de développement, admet Pat Grace. Nous trouvions que cela nous restreignait dans notre croissance. Et nous avons décidé d’assumer les résultats de notre R & D. » Les manchons qui sortent de ses lignes portent désormais la marque des machines ou la marque Milk-Rite.

Il y a manchon et manchon

La qualité du caoutchouc des manchons peut être affectée par la matière grasse du lait, l’eau, les produits chimiques, l’eau à haute température des cycles de lavage, l’étirement du manchon dans la coupe, etc.

« Nous avons identifié différents secteurs sur le marché des manchons : les références machines, qui représentent pour l’heure les trois quarts du marché, et les références d’entrée de gamme, les moins coûteuses, qui concernent environ 10 % d’utilisateurs. Entre les deux, nous positionnons Milk-Rite. Si nous avons majoritairement pris nos parts de marché sur le secteur des manchons machines, c’est parce que nous avons les mêmes arguments. Parce que nous fabriquons exactement les mêmes manchons », explique Frédéric Céreuil. Si les moules restent propriété des marques, rien n’empêche Avon de décliner des moules similaires et de couler des modèles identiques. Avon Rubber garantit des mélanges de caoutchouc similaires et des presses identiques, pour un process au final rigoureusement semblable. Dans le Sud de l’Angleterre, à Melksham, l’unité de mélange des caoutchoucs dispose de plus de 330 ingrédients pour élaborer le caoutchouc le mieux adapté à chaque produit : « Le caoutchouc destiné aux manchons compte quatorze composants, ce qui lui donne ses caractéristiques, de longévité notamment. » Avon garantit la qualité de ses manchons pour 2 500 traites, ce qui correspond à six mois environ. «Les manchons dits adaptables présentent souvent des qualités de matériau moindres, explique Pat Grace. Ce qui affecte leur vieillissement : ils perdent leurs qualités mécaniques et se dégradent plus rapidement. »

Moins de 5 % des éleveurs changent les manchons selon les recommandations des fabricants de machines. C’est pourtant l’unique pièce de la machine à traire en contact avec la mamelle.

La première étape de la fabrication du manchon consiste donc à mélanger ces ingrédients. Chez Avon Rubber, l’opération se déroule dans une usine où des lots de 250 kg sont fabriqués. Le matériau se met en forme et se stabilise sous l’effet de la chaleur. Il est coulé en longues bandes souples et acheminé en palettes jusqu’aux presses. L’usine de fabrication en compte vingt-deux dédiées aux manchons. La bande de caoutchouc y est extrudée : sous l’effet de la chaleur, elle se transforme en un liquide épais qui est injecté dans le moule, où il subit une pression de 200 bars pour prendre la forme souhaitée autour du moule en acier chromé. Les manchons sortent en grappes et sont démoulés automatiquement. L’ensemble de l’opération prend trois à quatre minutes.

« Les produits Milk-Rite sont ensuite acheminés vers une imprimante laser qui grave sur la base de chaque manchon la référence du lot de fabrication, explique Frédéric Céreuil. Cette référence figure également sur l’emballage du manchon et garantit la traçabilité des pièces. » Une attention toute particulière a également été portée au packaging : « C’est un emballage hermétique et opaque, qui préserve la qualité du manchon en le protégeant des UV et de l’ozone. Il présente en outre un design élaboré et élégant comportant toutes les indications d’utilisation et de stockage. »

« Nous avons offert toutes ces possibilités de développement aux industriels pour lesquels nous fabriquons à façon, mais ils ne se sont jamais révélés intéressés. Nous avons fini par nous les approprier pour nos propres références… », admet Pat Grace.

Une R & D active

Le centre de développement des matériaux est le laboratoire de R & D d’Avon Rubber. Quinze personnes y travaillent, notamment sur une unité pilote de fabrication de caoutchouc. 6 % du chiffre d’affaires de la société est injecté dans la recherche.

Pour jouer ses propres gammes, Avon Rubber s’appuie sur une forte R & D. La compagnie dispose, dans le Sud de l’Angleterre, de son propre centre de développement des matériaux et s’appuie sur des études menées en interne et en partenariat, depuis une dizaine d’années. « Nous travaillons sans cesse à améliorer notre connaissance des forces agissant sur le manchon », expliquent Martyn Bennet et Dave Boast, respectivement responsable R & D et chercheur au centre de développement des matériaux d’Avon Rubber.

Le design du manchon est un compromis entre la nécessité d’accrocher le trayon et le besoin de celui-ci d’y coulisser pour exercer le massage et la succion nécessaires à la traite. « Le manchon ne doit pas glisser mais ne doit pas non plus enserrer trop fermement le trayon, au risque de l’endommager », illustre Martyn Bennett. « Le manchon doit évacuer le lait rapidement car ses parois s’engorgent sous la pression. Nous avons étudié les structures des fibres du trayon pour observer la répartition des pressions sur les tissus du trayon pendant l’évacuation du lait, explique Dave Boast. Nous sommes en mesure de proposer des modèles biomécaniques reproduisant l’élasticité des tissus du trayon. Ces modèles peuvent être utilisés pour simuler les différentes phases du cycle de pulsation et repérer les zones de pressions critiques. »

L’ensemble de ces données a conduit Avon Rubber à lancer le spectaculaire manchon triangulaire: « Nous pensons que la direction et l’importance des forces sur le trayon peuvent être mises à profit pour améliorer les performances de la traite et donc la santé du trayon », affirment les spécialistes. La forme triangulaire du modèle Ultraliner a donc été conçue pour «agir de manière plus régulière par rapport à un manchon à corps cylindrique ». « Alors qu’un corps de forme ronde effectuera un massage bidirectionnel, le manchon triangulaire se comprime sur trois faces le long du trayon, explique Frédéric Céreuil. Le massage est donc plus uniforme, il améliore le contact sur les trayons et réduit fortement le risque de glissement. L’amplitude des mouvements des parois du manchon autour du trayon est moindre, ce qui permet une traite moins agressive et donc une évacuation plus régulière et complète du lait. »

Typex magazine n°74 - avril/mai 2007 par Françoise Foucher